Вчені встановили, що гусениці воскової молі здатні розкладати поліетиленові пакети. Результати їх досліджень були опубліковані в журналі Current Biology.

"Це відкриття може допомогти позбутися величезної кількості сміття, яке накопичується на звалищах і в океані", — заявив Франс Прес один з авторів дослідження, професор Кембриджського університету Паоло Бомбеллі. Поліетилен являє собою серйозну проблему для навколишнього середовища, так як дуже повільно розкладається в природних умовах.

Відкриття було зроблено практично випадково. Одна з авторів дослідження біолог Федеріка Берточчіні, захоплюється бджільництвом, одного разу виявила у вуликах личинок воскової молі — метелика-шкідника, відомого під латинською назвою Galleria mellonella. Берточчіні зібрала гусениць в поліетиленовий пакет, але через деякий час виявила, що він був прогризений наскрізь, а гусениці розповзлися по її будинку.

Берточчіні разом з колегами з Кембріджського університету провела повноцінний експеримент, помістивши кілька сотень гусениць на поліетиленовий пакет з супермаркету. Вже через 40 хвилин вчені виявили в ньому перші отвори, а через 12 годин гусениці з'їли вже 92 міліграми поліетилену. Це значно більше, ніж об'єм речовини, який був би за аналогічний час розкладений бактеріями або грибком, йдеться в статті.

Наступні експерименти показали, що гусениці здатні повністю перетравлювати поліетилен. Розкладання поліетилену вдалося домогтися і помістивши на його поверхню розчавлених гусениць. Це змусило вчених припустити, що подібну дію викликають якийсь особливий фермент, що виробляється залозами або гусениць, або бактеріями-симбіонтами в їхній системі травлення.

Гусениці цього виду молі харчуються воском, що, за припущенням дослідників, і допомогло їм виробити здатність переробляти поліетилен. Вчені сподіваються пізніше виділити ту речовину, яка виробляє потрібну дію, а потім синтезувати її штучним шляхом. "Навряд чи можливо розводити мільйони гусениць на пакетах", — пояснила Берточчіні.