За останні десятиліття обсяг замерзлої морської води на поверхні Північного Льодовитого океану сильно скоротився. Експерти NASA наочно показали це, зібравши супутникові дані за різні роки.

Морський лід утворюється взимку і тане влітку; при цьому в теплу пору року тане менше льоду, ніж виросло за зиму. В результаті ті пласти льоду, які переживають теплі сезони, з кожним роком товщають. Чим старший і товщий лід, тим він більш стійкий до танення і менш схильний до впливу вітру і штормових хвиль.

Протягом багатьох років вчені спостерігають, як старий лід зникає. Його стає все менше, а лід, що зберігся стає все тоншим і не здатним протидіяти плюсовій температурі. Фахівці NASA розробили модель еволюції морського льоду з 1984 року по теперішній час: візуалізація показує дрейф, зростання і скорочення товщини крижаної шапки.



Вчені виділяють два основних катастрофічних етапи. Перший почався в 1989 році і тривав ще кілька років; він пов'язаний зі зміною в Арктичній осциляції. Вона послабила круговорот Ботфорту і посилила Трансполярну дрейфову течію, яка вимиває з Арктики більше морського льоду, ніж зазвичай. Другий пік танення почався в середині 2000-х років внаслідок глобального потепління, і тепер навіть старий лід тане в літню пору.

Втрати при цьому колосальні: якщо в 1980-і роки на товсті шари льоду доводилося 20% морського крижаного покриву, то зараз - не більше 3%. Якщо подібна тенденція продовжиться, незабаром води Арктики влітку будуть повністю вільними від льоду.